De beweging van de zeestromen wordt bepaald door drie factoren:
A dichtheidsverschillen door het zoutgehalte en de temperatuur;
B het corioliseffect en de wind;
C de ligging van de continenten.
Daardoor ontstaan er zeestromen of oceanische circulatie. De zeestromen maken als het ware een cyclus doorheen alle wateren van de oceanen, om weer te eindigen op de plaats waar ze oorspronkelijk vandaan kwamen.