In de koloniale samenleving waren veel sociale verschillen. Sommige van die verschillen kwamen door racisme.
In 1830 wordt het cultuurstelsel ingevoerd. Boeren moeten op 1/5 deel van hun grond cultuurproducten verbouwen en afstaan aan Nederland.
Er komt steeds meer kritiek op het cultuurstelsel door het boek Max Havelaar en door het liberalisme. Dat is een politieke stroming die vrijheid belangrijk vindt.
In 1870 wordt het cultuurstelsel afgeschaft en komt het systeem van vrije arbeid. Rijke Nederlanders richten bedrijven op. Ze nemen contractarbeiders/koelies in dienst. Zij hadden een zwaar leven.