De luchtwegen zijn van binnen bekleed met slijmvlies (trilhaarepitheel) dat voortdurend slijm produceert. Ook zitten er in de wanden van de luchtwegen spiertjes. Tijdens het inademen zijn die spiertjes ontspannen en zijn de luchtwegen ruim. Bij het uitademen spannen die spiertjes aan en worden de luchtwegen nauwer, waardoor de lucht gemakkelijker naar buiten wordt gestuwd. Bij bronchitis is het slijmvlies van de luchtwegen ontstoken en wordt er (te) veel sputum geproduceerd, waardoor een hoestprikkel ontstaat.