Volgens de islamitische doctrine moet het geïnde bedrag worden betaald aan de armen en behoeftigen, Zakat-verzamelaars, recente bekeerlingen tot de islam, degenen die uit de slavernij moeten worden bevrijd, degenen die schulden hebben, in de zaak van Allah en ten behoeve van de gestrande reiziger. Tegenwoordig zijn in de meeste landen met een moslimmeerderheid de zakat bijdragen vrijwillig, terwijl in Libië, Maleisië, Pakistan, Saudi-Arabië, Soedan en Jemen, zakaat wordt opgelegd en verzameld door de staat (vanaf 2015). In tegenstelling tot soennieten beschouwden sjiieten zakat traditioneel als een particuliere en vrijwillige actie, en ze geven zakaat aan door de imam gesponsorde in plaats van door de staat gesponsorde verzamelaars.