Het vegetatieve zenuwstelsel regelt buiten de wil om alle functies in het lichaam die nodig zijn om te overleven. Denk aan hartslag, bloedsomloop, ademhaling, spijsvertering, vochthuishouding, stofwisseling en hormoonhuishouding.
Bij ernstige ontregeling ontstaan er vegetatieve verschijnselen die levensbedreigend kunnen worden.