In politieke discussie worden veelal twee soorten asielzoekers onderscheiden:
Politieke vluchtelingen: asielzoekers die vanwege vervolging voor hun godsdienstige of politieke opvattingen, kortom vanwege hun veiligheid gevlucht zijn.
Economische vluchtelingen: asielzoekers die vanwege de kans op beter leven (economisch)asiel aanvragen in een bepaald land