Eind 19de eeuw onderzochten de wetenschappers Pierre Curie, Marie Curie, Rutherford en Soddy natuurlijke radioactieve straling. Ze deden verschillende soorten onderzoeken en kwamen tot het besluit dat er drie soorten radioactieve straling bestond. De alfastraling (α), de betastraling (β) en de gammastraling (γ) werden ze genoemd.