Met een modal verb verander je de betekenis van een werkwoord.
In plaats van gewoon "Ik zwem" zeg je bijvoorbeeld:
Ik kan zwemmen, ik wil zwemmen, ik moet zwemmen, ik mag niet zwemmen, ik zou moeten zwemmen, ik kon zwemmen...
Het is het makkelijkst om de Nederlandse vertalingen te leren.
Dan is de rest nog puur een kwestie van lezen.