L'Orfeo van de componist Monteverdi is het oudste van de nu nog bekende opera's. Hierna zullen er nog vele volgen.
L'Orfeo is geïnspireerd op de Klassieke mythe van Orpheus en Eurydice. Orpheus weet met zijn muziek op de lier (een soort harp) iedereen te betoveren. Zelfs de nymf (halfgodin) Eurydice. Ze trouwen met elkaar. Maar dan wordt Eurydice gebeten door een slang en sterft. Orpheus besluit haar terug te halen uit het dodenrijk!