Een collectieve arbeidsovereenkomst wordt afgesloten voor alle werknemers in een bepaalde bedrijfstak. In zo'n collectieve arbeidsovereenkomst worden verschillende afspraken vastgelegd die gelden voor alle werknemers in een bedrijfstak.
In een CAO gaat het om primaire arbeidsvoorwaarden, zoals loon en arbeidstijd, en secundaire arbeidsvoorwaarden, zoals vakanties, pauzes, kinderopvang, studiefaciliteiten.