Zijn bekendste boek (Angela's Ashes) bestaat uit humoristsiche memoires over zijn harde jeugd in Ierland. Hij werd geboren in 1930 in Brooklyn als zoon van Malachy en Angela McCourt. Hij was de oudste van zeven. Zijn vader sukkelde met een alcoholverslaving na het overlijden van zijn pasgeboren zusje. Ze verhuizen een aantal keer. Uiteindelijk komen ze terecht in Limerick zonder geld of inkomen. Zijn vader vindt werk, maar verspilt al het geld vervolgens op café.