Dietrich Bonhoeffer werd geboren op 4 februari 1906 in Breslau, Duitsland (nu Wrocław, Polen). Hij kwam uit een welvarende familie met een lange geschiedenis van academische en intellectuele prestaties. Zijn vader, Karl Bonhoeffer, was een vooraanstaand psychiater en hoogleraar in de neurologie aan de Universiteit van Berlijn. Zijn moeder, Paula Bonhoeffer, was een dochter van een predikant en was zeer betrokken bij de opvoeding van haar acht kinderen.
Bonhoeffers ouders waardeerden intellectuele nieuwsgierigheid en spirituele groei, en ze gaven hun kinderen een rijke opvoeding met een sterke nadruk op onderwijs en cultuur. Dietrich groeide op in een omgeving waarin theologische discussies en intellectuele uitdagingen aan de orde van de dag waren.
Als jonge man studeerde Bonhoeffer theologie aan de Universiteit van Tübingen en later aan de Universiteit van Berlijn, waar hij werd blootgesteld aan een breed scala aan theologische perspectieven. Hij ontwikkelde zich tot een diepgaande en kritische denker, en zijn theologische opleiding legde de basis voor zijn latere werk als theoloog en pastor.
Hoewel Bonhoeffer afkomstig was uit een welvarend gezin, was zijn jeugd niet vrij van uitdagingen. Hij groeide op in een tijd van politieke en sociale onrust in Duitsland, en zijn leven werd diepgaand beïnvloed door de gebeurtenissen van zijn tijd, met name de opkomst van het nazisme en de Tweede Wereldoorlog.
Al met al was Bonhoeffer's jeugd en gezin een bron van intellectuele stimulans, spirituele groei en morele vorming, die hem hielpen om uit te groeien tot een van de meest invloedrijke theologen en verzetsstrijders van de 20e eeuw.
Toen Dietrich Bonhoeffer voor het eerst de Verenigde Staten bezocht in 1930, werd hij blootgesteld aan een heel andere context van religie en cultuur dan wat hij gewend was in Duitsland. Tijdens zijn verblijf in de VS bezocht Bonhoeffer onder andere de Abyssinian Baptist Church in Harlem, New York, een kerk met een overwegend zwarte gemeenschap.
Het is waarschijnlijk dat Bonhoeffer, als blanke Europeaan, een diepere ervaring had van het evangelie zoals het werd beleefd en uitgedrukt binnen de Afro-Amerikaanse kerktraditie. De zwarte kerk in Amerika heeft een rijke spirituele erfenis van muziek, prediking en gemeenschap die een krachtige uitdrukking vormt van het christelijk geloof.
Voor Bonhoeffer kan het een transformerende ervaring zijn geweest om het evangelie op een nieuwe manier te horen, doordrenkt van de rijke spirituele tradities van de Afro-Amerikaanse gemeenschap. Hij zou misschien hebben ervaren hoe het evangelie mensen van verschillende achtergronden en culturen bij elkaar bracht in een gemeenschap van geloof, hoop en liefde, en hoe het de kracht had om te inspireren tot sociale rechtvaardigheid en verandering.
Hoewel er geen specifieke verslagen zijn van Bonhoeffer's ervaring in de Abyssinian Baptist Church, kan het bezoek aan deze kerk hem hebben geholpen om zijn begrip van het evangelie te verdiepen en zijn visie op de betrokkenheid van de kerk in de wereld te versterken, vooral met betrekking tot kwesties van sociale rechtvaardigheid en racisme.