Een belangrijke taak van vakbonden is om met werkgevers te onderhandelen over cao's. Vakbonden proberen ervoor te zorgen dat de afspraken in cao's gunstig zijn voor werknemers. De vakbonden voor de bouw proberen er bijvoorbeeld voor te zorgen dat bouwvakkers en schilders hogere lonen krijgen.
Als de onderhandelingen mislukken, kunnen vakbonden besluiten om actie te voeren. Ze kunnen dan bijvoorbeeld een staking organiseren. Bij een staking werken werknemers tijdelijk niet.