Door een zuurstoftekort raakt het lichaam onherstelbaar beschadigd. Alle organen hebben namelijk zuurstof nodig om te functioneren. De hersenen zijn het meest kwetsbaar. Zij kunnen maar drie minuten zonder zuurstof. Voor die drie minuten hebben de hersenen een noodvoorraad zuurstof. Daarna raken het geheugen en het denkvermogen als eerste aangetast. Hoe langer het zuurstoftekort duurt, hoe meer hersendelen afsterven. Onder normale omstandigheden is een slachtoffer na negen minuten hersendood.