De term ‘design’ is Engels voor ‘ontwerp’. Het woord kan verwijzen naar het ontwerp van een product of voorwerp, maar ook naar het eindresultaat. Eigenlijk kan alles wat ooit door mensen is gemaakt dus als design aangemerkt worden. Design is ook een vorm van toegepaste kunst, waarbij de functie van een voorwerp hand in hand gaat met esthetiek, een aantrekkelijke vorm. Techniek speelt daarbij een belangrijke rol.
Voor de Industriele Revolutie maakten ontwerpers al hun werk met de hand, op ambachtelijke wijze. Sinds de uitvinding van machines kan design in grote oplagen worden geproduceerd. Dit vergroot de mogelijkheden: naast exclusieve objecten voor een select publiek, is het voortaan mogelijk om producten te ontwerpen voor de massa.
In Nederland ontwikkelen ontwerpers vanaf circa 1980 een eigen stijl: Dutch Design. Deze stijl staat internationaal bekend om zijn innovatieve en humoristische ontwerpen.