Sji'ieten hechten in tegenstelling tot soennieten waarde aan erfopvolging ten aanzien van de opvolging van profeet Mohammed. Soennieten hielden hun oude stamgewoonten aan, die kozen hun leider door middel van verkiezingen. Soenna betekent traditie, zij volgde dus de traditie. Sji'ieten niet. Sji'ieten noemen hun opvolger geen kalief maar imam. Er zijn 12 imams erkend.
Verwar de term imam hier niet met de soennitische versie (komt later aan bod bij het behandelen van de moskee).
De 12e imam verdween op mysterieuze wijze en leeft ‘in het verborgene’ en op zijn terugkeer als verlosser wordt gewacht.
Aangezien er nu dus geen imam aanwezig is, is de hoogste geestelijke leider nu de 'leider' van de sji'ieten. deze wordt ook wel molla of ayatollah genoemd.