Door de ontdekkingsreizen naar de Nieuwe Wereld kwamen Europeanen in aanraking met compleet nieuwe volkeren, natuurgebieden en grondstoffen. Hierdoor wilden sommige wetenschappers ook onderzoeken. De ontdekking van een compleet nieuw continent deed bovendien het traditionele wereldbeeld wankelen en de vergaarde kennis in de Nieuwe Wereld maakte nieuwe inzichten mogelijk.