Amerika was in het bezit van atoombommen, die ze tijdens de Tweede Wereldoorlog op Japan hadden gegooid. Toen ook de Sovjet-Unie atoombommen ging maken, liep de spanning verder op.
Beide landen gingen steeds meer geld uitgeven aan hun legers, wapens en de ruimtevaart en atoombommen. Zo ontstond een wedstrijd: wapenwedloop.
Om dichter bij de vijand te komen, wilde de SU in 1962 een aantal atoomwapens plaatsen op Cuba. Mede als reactie op de kernwapens van VS in Italië en Turkije. Via luchtfoto's kwam de VS hierachter, als reactie stuurde zij marineschepen om een blokkade rondom Cuba te zetten, zodat de schepen van de SU hier niet naar toe konden. Hier is bijna een atoomoorlog uit ontstaan, tot beide landen een compromis sloten en raketten uit andere landen haalde. Dit incident heet de Cubacrisis.
Cuba, Korea en Vietnam zijn de drie plaatsen waar de Koude Oorlog echt tot een gevecht is gekomen.