De belangrijkste taak van het ruggenmerg is het doorgeven van signalen van de hersenen (centrale zenuwstelsel) naar het perifere zenuwstelsel en omgekeerd.
Het ruggenmerg wordt beschermd door de ruggenwervels, die uit verschillende delen zijn opgebouwd. Bij iedere wervel treden zenuwen uit het ruggenmerg, die de prikkels van en naar een deel van het lichaam geleiden. Het ruggenmerg wordt omgeven door vliezen en (hersen)vocht.
Bij een ruggenprik (epidurale anesthesie) wordt er verdovingsmiddel in het vocht om het ruggenmerg gespoten, hierdoor wordt het gedeelte van het lichaam hieronder ineens verdoofd.