Catharsis = emotionele zuivering/ reiniging/verzoening
Wanneer toeschouwers meeleven met de personages in een tragedie ( in een verhaal of film), worden ze geconfronteerd met (de verwerking van) emoties als angst en medelijden.
Door die confrontatie worden toeschouwers zelf (moreel) ‘gezuiverd’ – je kunt je verzoenen met je eigen problemen.
Volgens Aristoteles kan het kijken naar een tragedie leiden tot een emotionele ontlading, waarbij het publiek zich kan ontdoen van negatieve emoties zoals angst, verdriet of medelijden, die anders in het dagelijks leven onderdrukt zouden worden.