Wetenschapsfilosofen definiëren het als een geheel van theorieën, modellen en opvattingen die samen een denkkader vormen. Zo’n kader moeten we zien als een lens of perspectief dat ook alternatieve kaders kent, zegt filosoof Thomas Kuhn.
Theorieën kunnen gegroepeerd worden rond een beperkt aantal theoretische tradities, ook wel
paradigma’s genoemd. De vier te onderscheiden theoretische tradities hebben een lange geschiedenis
en werken door in de moderne sociale wetenschap. De vier tradities staan niet per se haaks op elkaar,
maar vullen elkaar ook vaak aan. Iedere traditie legt de nadruk op een iets ander aspect, zoals systemen
of actoren en conflict of orde. Modern onderzoek combineert vaak inzichten uit verschillende theoretische
tradities.