In Nederland is het bezitten van drugs wél verboden, maar het gebruiken ervan niet. Op het moment dat je softdrugs koopt bij een coffeeshop, ben je eigenlijk in overtreding. Toch zal het Openbaar Ministerie je niet gaan vervolgen, zolang je ouder bent dan achttien jaar en de softdrugs alleen voor eigen gebruik bedoeld zijn. Dit heet het gedoogbeleid.
Omdat softdrugs minder schadelijk zijn voor de gezondheid dan harddrugs, gelden hiervoor soms andere regels. Coffeeshops kunnen onder strenge voorwaarden wiet en hasj verkopen. Zij worden daarvoor niet strafrechtelijk vervolgd. Dit is de essentie van het gedoogbeleid.