Iemand met een dwangstoornis heeft last van dwanggedachten en/of dwanghandelingen. Dwanggedachten zijn steeds terugkerende ongewenste gedachten, neigingen of beelden. Dwanghandelingen zijn handelingen die je steeds maar weer moet doen, zoals handen wassen of dingen controleren. Met de dwanghandelingen wil iemand voorkomen dat er iets gebeurt waar hij of zij bang voor is. Mensen met een dwangstoornis beseffen dat de dwang overdreven en niet logisch is, maar kunnen er niet zomaar mee stoppen. De gedachten en/of handelingen nemen veel tijd in beslag en zorgen voor serieuze problemen in het dagelijks leven. Een dwangstoornis wordt ook wel afgekort tot ‘dwang’.