De buitenste laag van de aarde heet de aardkorst, die is verdeeld in grote stukken: aardplaten.
Aardplaten drijven op de (vloeibare) zachtere aardmantel.
Er zijn twee soorten platen:
Oceanische platen: Dunner, maar zwaarder, voornamelijk gemaakt van basalt.
Continentale platen (aardplaat): Dikker, maar lichter, voornamelijk gemaakt van graniet.