Cortés is vooral bekend vanwege zijn verovering van Mexico tussen 1519 en 1521.
In 1519 kwam hij met ongeveer 500 soldaten aan in Mexico. De Azteken dachten eerst dat het goden waren omdat ze nog nooit paarden en blanken hadden gezien.
Cortes sloot een verbond met de Azteekse koning (Montecuzoma). De Spanjaarden ontdekten al gauw dat de Azteken ontzettend veel goud bezaten. Tenochtitlan was de naam van Mexico-stad ten tijde van de Azteken. Het had rond 1500 meer dan 200.000 inwoners en was daarmee een van de grootste steden ter wereld. Toch stonden de Azteken machteloos met hun speren, knuppels, en houten schilden tegenover geweren, harnassen en paarden.