Eerst dwongen de Spanjaarden indianen om het zware werk te doen. In 1543 verbood Karel V de slavernij van indianen.
Spanjaarden gingen toen zwarte slaven, die beter bestand waren tegen ziektes, uit West-Afrika gebruiken.
Later ging ook Nederland, Frankrijk en de Engelsen plantages stichten in Caribisch gebied. Dit gebied werd West-Indië of de West genoemd.