Van oudsher is de Sahel voor zijn bewoners een gebied met een ‘gebruiksaanwijzing’:
- boeren wisselen regelmatig van akker, om er voor te zorgen dat de grond niet uitgeput raakt: sedentaire akkerbouw;
- daarnaast zijn er nomaden die rondtrekken rond om zo weidegebieden niet helemaal kaal te laten vreten: nomadische veeteelt;
Dit landbouwsysteem functioneert alleen bij een lage bevolkingsdichtheid.