De hypofyse stuurt de werking van een aantal hormoonproducerende klieren aan zoals de bijnieren en de schildklier, bij vrouwen de eierstokken en bij mannen de zaadballen. De hypofyse is zelf ook een klier en produceert zelf ook hormonen. Hormonen zijn boodschapperstoffen die – meestal via het bloed – onder andere de stofwisseling, de groei en de voortplanting regelen. De hypofyse vormt zo de schakel tussen het centrale zenuwstelsel en het hormoonstelsel.
De hypofyse is een belangrijk orgaantje in ons hoofd, ter grootte van een erwt. Het heeft een doorsnede van ongeveer één centimeter en weegt niet meer dan een halve gram. Het ligt in de holte van de schedelbasis.
De hypofyse wordt wel de dirigent van het hormonale orkest genoemd. Er liggen hele kleine ‘eilandjes’ van hormoonproducerende cellen op, die elk een ander hormoon produceren of aansturen. Dit kleine orgaan maakt deel uit van het hormonale stelsel en speelt daarin de centrale rol. De voor- en achterkwab van de hypofyse is, zeg maar, de hoofdcomputer van je hormoonsysteem.