Via literatuur en briefwisselingen raakten verlichtingsideeën ook in de Britse koloniën in NoordAmerika verspreid. Daar stimuleerden ze de behoefte aan meer
zelfbeschikking. Tegen nieuwe Britse belastingen ontstond breed gedragen verzet. De Britse koning volgde een onbuigzame koers en in juli 1776 verklaarden dertien Britse koloniën zich gezamenlijk onafhankelijk. Het initiatief ging daarbij uit van
committees of correspondence. Leider van de onafhankelijkheidsstrijd werd
George Washington, die onder een groter deel van de kolonisten steun verwierf door het pamflet
Common Sense van Thomas Paine. De
grondwet die uit deze strijd voortkwam weerspiegelt de ideeën van de verlichting. In de praktijk bleek het voor de Verenigde Staten lastig om de belangen van de staten in het
noorden en die in het zuiden tegelijk te behartigen. Alle burgers hadden gelijke rechten, maar
vrouwen, slaafgemaakten en de oorspronkelijke inwoners van het continent kregen deze rechten
niet. Kolonisten noch de overheid zelf schuwden geweld tegen de inheemse bevolking.