Tijdens de renaissance ging de mens zichzelf centraal stellen. Hij wilde weten hoe hijzelf en de wereld er werkelijk uitzagen en werkten. Deze kennis zochten mensen in het gedachtegoed van de oude Grieken en Romeinen, die volgens velen juist over het leven op aarde veel wisten. De renaissance leidde dus tot een belangstelling voor de geschriften uit de klassieke oudheid waarin oude Grieken en Romeinen hun kennis hadden vastgelegd. Deze belangstelling van geleerden voor de antieke literatuur, poëzie en geschiedenis noemen we humanisme.