Het Atomium is gebouwd in het kader van de Brusselse Wereldtentoonstelling in
1958, de zogenaamde Expo 58. Het stelt één elementaire cel zuiver ijzer voor dat sterk
in ontwikkeling was en een belangrijke rol speelde in de optimistische kijk op
ontwikkeling in de jaren vijftig. Het heeft de kubisch ruimtelijk gecentreerde structuur
, zoals zuiver ijzer bij kamertemperatuur en onder atmosferische druk. Vreemd genoeg
werd bij de bouw besloten dat de bollen niet van staal, maar van aluminium
moesten worden gemaakt. Dit materiaal was in die tijd een materiaal in opkomst. He
t is niet precies bekend waarom dit besluit werd genomen, maar waarschijnlijk
was de reden dat aluminium op dat ogenblik aanmerkelijk beter bestand was tegen
corrosie dan staal. Het gebouw zou volgens het oorspronkelijke plan niet langer dan
zes maanden blijven staan. Aan het eind van de wereldtentoonstelling werd echter besloten
om het gebouw, dat inmiddels erg populair en bekend was geworden, toch maar te laten staan.