De Germanen die het Romeinse Rijk binnendrongen, werden aangevoerd door krijgsheren (militair aanvoerder die zijn gezag gebruikt om ook politieke macht uit te oefenen). Meestal hadden die alleen voor de duur van een veldtocht de leiding.
Ook de Romeinen maakten eerst nog gebruik van deze krijgsheren bij het beschermen van het Rijk. Om hen aan zich te binden, gaven de Romeinen aan zulke leiders soms de titel rex (koning).