Datgene wat als grote lijn in het werk naar voren komt. Het thema kan expliciet worden genoemd en uitgedragen, en dan valt het te vergelijken met een boodschap. Maar in de moderne literatuur (die van de laatste eeuwen) is het thema meestal impliciet.
Het kan de lezer pas duidelijk worden als hij het werk actief interpreteert, en van een boodschap is niet altijd sprake. Wel heeft het literaire kunstwerk een "gezicht": het draagt al dan niet bewust een standpunt uit.