Het mee maken van een ingrijpende gebeurtenis kan leiden tot een traumatische ervaring. Belangrijk bij deze ervaring is de beleefde machteloosheid. Wat je ook doet, het helpt niet of niet genoeg. Naast machteloosheid is er intense angst. we noemen en gebeurtenis een traumatisch als deze leidt tot blijvende gevolgen. Of een gebeurtenis tot een trauma leidt, hangt dus ook af van de persoon en de omstandigheden. Bij ongeveer 5 tot 15 % van de mensen ontwikkelt na een ingrijpende gebeurtenis een PTSS Stoornis. Het percentage neemt toe bij toename van de ernst van de gebeurtenis.
Als deze reactie langer aanhoudt dan een maand of pas na de loop van tijd optreedt spreken we van een posttraumatische stressstoornis. Uw leven na (=post) de schokkende (=traumatische) gebeurtenis is ernstig verstoord.