Boeddha betekent letterlijk: de verlichte. In het oosten gelooft men in meerdere incarnaties van de Boeddha (hij is dus meerdere keren op aarde verschenen). Maar als men het (zowel in het oosten als in het westen) over 'de Boeddha' heeft, heeft men het echter veelal over de laatste incarnatie van de Boeddha, als Siddhartha Gautama. Wanneer Siddharta in zijn leven de Boeddha wordt, ontstaat het Boeddhisme.