Aan het einde van de middeleeuwen omvatte 'de Nederlanden' een gebied dat ongeveer het tegenwoordige Noord-Frankrijk, België, Luxenburg en Nederland omvat.
Samenraapsel van 17 verschillende graafschappen, hertogdommen en bisdommen (gewesten).
Grote verschillen tussen de gewesten, maar ook overeenkomsten:
- hoge mate van verstedelijking (voor die tijd!)
- welvarend door bloeiende handel (voornamelijk zuid)
- door privileges gewend aan grote mate van zelfstandigheid (denk aan leenstelsel en opkomst steden)