Frankrijk was hét land van de verlichting, maar ook van onvrijheid. Er was censuur: toezicht op publicaties. Het bestuur van Lodewijk XV en XVI probeerde veranderingen tegen te houden.
Dit was het ancien régime (oud systeem): de bestuursvorm voor de democratische revolutie.
In de standenmaatschappij genoten edelen en hoge geestelijken voorrechten.
Dat gold niet voor de bourgeoisie: rijke burgerij.
Boeren en arbeiders in de steden waren arm en leden honger.