Maria Stuart, katholische Königin von Schottland, ist vor ihrem Volk geflohen.In England erhofft sie von ihrer Cousine, der protestantischen Königin Elisabeth, politisches Asyl. Maria erhebt gleichzeitig aber Anspruch auf ihre Krone. Sie wird gefangen genommen.
Maria soll hingerichtet werden. Ein Versöhnungsversuch in Form eines Aufeinandertreffens der beiden Königinnen scheitert grandios.
Dennoch zögert Elisabeth das Todesurteil zu vollstrecken. Sie fürchtet die Entscheidung in einem Duell, das keine Siegerin kennen wird.