Solomon Northup leefde in de 19e eeuw, voorafgaand aan de Amerikaanse burgeroorlog, als vrije zwarte man met zijn gezin in New York. Dan wordt Solomon ontvoerd en verkocht als slaaf in het zuiden. Hij vecht om niet alleen te overleven, maar ook zijn waardigheid te behouden. Als slaaf wordt hij geconfronteerd met de verschrikkelijke wreedheid van een slaveneigenaar en onverwachte vriendelijkheid.