Bernard Rieux : personnage principal. Il est médicin général.
L'histoire se trouve à Oran, l'Algérie en 1947 (avril - janvier). Colonie française
De bewoners stellen zich eerst naïef, onwetend en onverschillig op. Toch vallen er steeds meer doden en verandert de sfeer onderling: de stad wordt afgesloten van de buitenwereld en men wordt angstig. Sommigen zoeken hun 'veiligheid' in het geloof, maar Rieux (atheïst) gelooft dat dit virus volstrekt willekeurig is (= absurd). Men is in januari blij dat de Pest zo goed als weg is, maar Rieux blijft sceptisch: "Hij wist immers wat die juichende mensenmassa's niet wisten: dat de pestbacil nooit voorgoed verdwijnt, maar dat ie op een dag zijn ratten weer wakker maakt en ze opnieuw uitzendt om in een gelukkige stad te sterven."