Het klinkt allemaal heel romantisch, een ontdekkingsreis. Maar behalve dat het een gevaarlijke expeditie was, is de term ontdekkingsreis wat bijzonder. Want hoe kan je een land ontdekken dat al bewoond was door andere mensen? Voor veel leerlingen is dit een eerste kennismaking met het Europa-centrische wereldbeeld dat er in die tijd, tot zeker het eind van de negentiende eeuw heerste. De ontdekkingsreizen zijn maar zelden vreedzaam van aard geweest: het waren plunder- en moordtochten die in de meeste gevallen goedkeuring van staat en kerk genoten.
Deze les gaat vooral in op de eerste pogingen van Nederlanders om de weg naar Indie te vinden en te consolideren. Zo ver is het aan het eind van de zestiende eeuw nog niet: de handel in specerijen is nog stevig in handen van de Portugezen.
De Eerste Schipvaart onder leiding van Cornelis de Houtman bereikte in 1596 eindbestemming Bantam. Het was economisch wellicht niet het succes waarop De Houtman had gehoopt, maar er was bewezen dat de route via Kaap de Goede Hoop de juiste was.