Oppervlaktewater is het water in zeeën, rivieren, meren, beken en sloten. Het water in meren is vaak schoon genoeg om in te zwemmen, maar dat betekent niet dat je het ook als drinkwater kunt gebruiken. Het is te verontreinigd om direct te kunnen drinken en moet eerst een aantal behandelingen ondergaan. De industrie gebruikt oppervlaktewater direct als koelwater. In oppervlaktewater zit ook altijd zuurstof opgelost. Daardoor kunnen waterplanten en waterdieren in oppervlaktewater leven.