Alle witte bloedcellen zijn betrokken bij de afweer. Dat kan op verschillende manieren:
1- Sommige WBC ruimen bacteriën en andere celresten op door fagocytose.
2- Sommige WBC maken bacteriën en cellen gewoon stuk
3- B-lymfocyten maken antistoffen die heel specifiek cellen met alleen dat antigeen kapot maken of het lossen antigeen onschadelijk maken.
Tot slot is er nog een deel van de cellen (bijvoorbeeld de T-lymfocyten) die zelf en andere witte bloedcellen leren wat lichaamseigen is en wat niet. Dat is nodig want WBC maken cellen en moleculen die ze niet als lichaamseigen of nuttig zien kapot maken of onschadelijk maken.