De Europese paling zwemt om te paaien naar de Sargassozee in de Golf van Mexico. Daar leggen de vrouwtjes hun eieren op een diepte van 400m. Uit de eieren kruipen larven in de vorm van een wilgenblaadje. De warme Golfstroom brengt ze in twee tot drie jaar weer terug naar de kust van Europa. Hier veranderen de larven in doorzichtige 'glasalen', die de rivieren opzwemmen. Na een jaar of tien is de aal volwassen.