Kinderen kunnen geboren worden met een verstandelijke beperking, wat hun vermogen om logisch te redeneren en voor zichzelf te zorgen beperkt. Vroeger werd dit beoordeeld met IQ-tests, maar nu wordt ook het adaptieve functioneren geëvalueerd, inclusief conceptuele, sociale en praktische vaardigheden. Dit helpt bij het bepalen van de ernst van de beperking en de benodigde ondersteuning. Zwakbegaafdheid, hoewel technisch geen verstandelijke beperking, vertoont vaak vergelijkbare uitdagingen. De mate van beperking kan van mild tot ernstig variëren, waarbij ernstige beperkingen vaak al in de kindertijd zichtbaar zijn.