De Nederlanden waren verdeeld in zeventien gewesten. Een gewest is vergelijkbaar met een Nederlandse provincie van tegenwoordig. Elk gewest had een eigen stadhouder. De stadhouder moest zorgen voor orde en vrede in een gewest. Zij moesten de landvoogd gehoorzamen. Een bekende stadhouder is Willem van Oranje, hij was stadhouder van de gewesten Holland, Utrecht en Zeeland.