Het gesloten systeem is gevuld met een koudemiddel. Dit is een vloeistof met een laag verdampingspunt dat dient als transportmiddel voor de warmte. Het koudemiddel stroomt door de verdamper waar het door de ‘’warmte’’ uit de aangezogen buitenlucht tot gas verdampt. De buitenlucht wordt aangezogen door middel van een of meerdere ventilatoren in de buitenunit.
Het gasvormige koudemiddel wordt vervolgens samengeperst in de compressor. Doordat de druk toeneemt, stijgt de temperatuur van het gas. Het hete gas condenseert vervolgens weer in de condensor en geeft daarbij zijn warmte af aan het water in de cv-installatie. De cv-installatie geeft deze warmte weer af aan het afgiftesysteem. Dat is het cv-circuit, meestal in de vorm van vloerverwarming en/of radiatoren.
Het weer vloeibaar geworden koudemiddel stroomt via het expansieventiel terug naar de verdamper, waarna de cyclus opnieuw start.