Әкесі — Құнанбай оқуды, білімді бағалаған. Ол Абайды он жасында оқуға берген. Абай Ахмет Риза медресесінде үш жыл оқиды.
Абай медреседе мұсылманша оқыған. Содан кейін, Семей қаласындағы Приходская школаға түсіп, орысша да оқи бастаған. Сабақтарды оқып, білу Абайға оңай болған. Сондыңтан барлық уақытты өз бетімен кітап оқуға жұмсаған. Абай өлеңді он екі касынан бастап шығарған. Анасы — Ұлкан сабырлы, тапқыр адам болған.