Schrijvers gebruikten de vorm van oude toneelstukken: de tragedie moest vorm krijgen zoals Aischylos, Sophokles en Euripides ze vormgegeven had. Ook gebruikten auteurs uit de Renaissance thema's en motieven uit de klassieke oudheid. Zo gebruikt Vondel de thematiek van Vergilius' Aeneis (een epos over de Trojaanse prins Aeneas, die ontsnapte aan de vernietiging van Troje om na vele omzwervingen aan te komen in Latium (Italië), daar stichtte hij een stad waaruit veel later Rome is ontstaan) om het verhaal over Gysbrecht van Aemstel in de vorm van een tragedie te vertellen.