Al vanaf de Grieken en Romeinen (Oudheid) werden er mensen tot slaaf gemaakt.
Tot slaaf gemaakt: mensen werden eigendom van iemand anders. Een slaaf is onvrij en heeft geen rechten, zoals een gladiator.
In de middeleeuwen was de slavernij verboden binnen het christendom en de islam. Slavernij bestond nog wel, maar nam in deze tijd af.
Vanaf de 17e eeuw nam de slavernij weer toe. Dit komt door de ontdekkingsreizen. In Zuid-Amerika stierven vele 'indianen' aan het zware werk, in de plaats daarvan kwamen Afrikanen dit zware werk doen.